SM엔터테인먼트 창립자 이수만 프로듀서가 약 3년 만에 K-POP 씬으로 복귀하며 선보이는 9인조 신인 걸그룹 A2O LITE가 정식 데뷔 전부터 논란에 휩싸였다. 먼저 여러 멤버의 나이가 너무 어리다는 점이 한국 네티즌들 사이에서 미성년 아이돌 데뷔에 대한 의문을 불러일으켰다. 여기에 중국인 멤버 AIJING(아이징)의 가족 배경이 중국 네티즌들에 의해 밝혀지면서, 그의 부모가 운영하는 교육 기관이 직원 임금을 체불하고 심지어 법원 강제 집행을 당했다는 소식이 전해지며 빠르게 여론의 뭇매를 맞고 있다.
A2O LITE는 이수만 프로듀서 산하 A2O 엔터테인먼트가 선보이는 신인 걸그룹으로, 15인조 보이그룹 A2O SOUL과 함께 공개됐다. 이수만 프로듀서는 과거 소녀시대(Girls' Generation), 엑소(EXO) 등 유명 그룹을 성공시키며 K-POP 산업에서 막대한 영향력을 행사해왔다. 그가 하이브(HYBE)에 SM엔터테인먼트 지분을 매각하고 관련 경업 금지 계약이 종료된 후 다시 새로운 그룹을 선보이자 많은 팬들의 관심이 쏠렸다.
또한 A2O LITE는 소녀시대 멤버 써니(Sunny)가 트레이닝에 참여하고, 전 SM 핵심 프로듀서 유영진이 제작에 참여했다는 소문이 돌면서 외부의 기대를 한껏 모았다. 그러나 멤버 정보가 속속 공개되면서 그룹은 정식으로 자리 잡기도 전에 여러 논란에 휩싸였다.
가장 먼저 논란이 된 것은 멤버들의 나이였다. 그룹 내 OA, AIJING, AYUNE(아윤)은 모두 2013년생으로 알려졌는데, 이 정보가 사실이라면 현재 나이는 약 12세에서 13세에 불과하다. 심지어 그룹 내에서 가장 나이가 많은 것으로 알려진 Young(영)도 약 17세에서 18세 정도다. 최근 K-POP 씬에서는 미성년 아이돌 데뷔 현상에 대한 논의가 계속되고 있는데, A2O LITE의 연령 구성이 공개되자 많은 팬들이 소속사가 지나치게 젊은 연령대를 추구하는 것은 아닌지 의문을 제기했다. 또한 어린 멤버들이 고강도 훈련, 홍보 일정, 외부 여론의 압력을 감당할 수 있을지에 대한 우려도 표했다.
그런데 A2O LITE의 첫 무대가 공개되면서 또 다른 논란이 중국인 멤버 AIJING에게 집중됐다. AIJING은 무대에서 뛰어난 퍼포먼스를 선보였고, 특히 춤 실력이 주목받았다. 과거 여러 댄스 대회에 참가해 수상하며 상당한 무대 경험을 쌓았다고 전해진다. 첫 무대 이후 뛰어난 춤 실력과 외모로 화제를 모았고, 일부 네티즌들은 그의 분위기가 한국 가수 보아(BoA)를 연상시킨다며 그룹 내에서 빛나는 멤버가 될 가능성이 높다고 평가하기도 했다.
그러나 AIJING이 주목받기 시작하자 중국 네티즌들은 그의 가족 배경을 추적하기 시작했고, 부모가 운영하는 교육 기관으로 비난의 화살을 돌렸다. 온라인에 퍼진 소식에 따르면, 해당 기관은 2024년부터 직원 임금 체불 혐의를 받고 있으며, 관련 사건은 법원 강제 집행까지 이어져 그 금액이 무려 345만 위안(한화 약 6억 5천만 원)에 달한다고 한다. 또한 전 직원이라고 주장하는 이들이 차용증을 들고 임금 지급을 요구하며, 양측이 상환 날짜를 정했음에도 불구하고 여러 차례 기한을 넘겼다고 밝혀 임금 체불 문제가 다시금 주목받고 있다.
관련 폭로들은 또 다른 의문을 불러일으켰다. 일부 네티즌들은 임금 체불 상황이 전해지는 가운데 AIJING이 미국 대회에 참가하고 광고 촬영, 드라마 출연 등 활동을 할 수 있었던 것에 대해 그의 트레이닝 및 연예 활동 자원이 어디서 나왔는지 의문을 제기했다. 일부 네티즌들은 가족 논란을 AIJING 본인에게까지 확장하여 그를 직접적으로 '빚쟁이 딸'이라고 부르기도 했다. 이로 인해 원래 무대 실력에 집중되던 논의가 가족 배경과 도덕적 책임에 대한 논쟁으로 빠르게 번졌다.
소식이 퍼지자 중국 네티즌들은 격렬한 반응을 보였다. “어제 호감을 가졌던 나 자신을 때리고 싶다”, “직장인이 되어보니 돈 벌기가 얼마나 힘든지 알겠다. 1원도 체불하면 안 된다”, “데뷔 전에 가족 배경을 철저히 조사해야 한다”는 등의 댓글이 달렸고, 심지어 “탈퇴하고 돈 갚아라”고 직접적으로 요구하는 목소리도 나왔다. 일부 네티즌은 AIJING의 무대 퍼포먼스를 칭찬했었는데, 이러한 폭로를 접하고는 순식간에 기분이 상했다고 전했다.
일부 네티즌들은 그룹의 자원 배분에도 비난의 화살을 돌렸다. 뮤직비디오 연출 방식만 봐도 AIJING이 유독 많은 관심을 받는 것처럼 보인다며, 그가 정말로 더 많은 트레이닝과 연예 자원을 누렸다면 다른 멤버들이 불공평한 대우를 받는 것은 아닌지 의문을 제기했다. 한 네티즌은 분노하며 “어젯밤에는 그의 무대 표현력이 최고라고 칭찬했는데, 알고 보니 노동자들의 피땀 어린 돈으로 수업을 들은 것이었다”고 말했다. 반면 다른 네티즌들은 가족이 논란에 휩싸였다고 해도, 완전한 증거 없이 어린 멤버에게 직접 책임을 전가해서는 안 된다고 반박했다.
A2O LITE는 이수만 프로듀서의 제작 배경, 멤버들의 무대 퍼포먼스, 다국적 구성으로 기대를 모았으나, 현재 나이 논란과 가족 배경 논란에 잇따라 휩싸였다. 특히 AIJING은 첫 무대 이후 주목받기 시작하자마자 부모의 임금 체불 의혹에 휘말리면서, 향후 그룹 내 활동에 어떤 영향을 미칠지 외부의 관심이 집중되고 있다. 다만, 현재 임금 체불 주장은 공식 조사 및 사법 자료를 기준으로 판단해야 하며, 온라인 폭로만으로 AIJING 본인이 직접 연루되었다고 단정할 수는 없다.
