SM엔터테인먼트 창립자 이수만 프로듀서가 약 3년 만에 K팝 시장에 복귀하며 선보인 9인조 신인 걸그룹 A2O LITE. 데뷔 전부터 기대를 모았지만, 데뷔 직후 13세 멤버 아이징(AIJING, 盛艾敬)이 가족 논란에 휩싸였다. 최근 아이징의 어머니가 회사를 운영하며 직원들의 임금을 체불하고 법원으로부터 강제 집행을 당했다는 사실이 폭로되면서 논란이 빠르게 확산됐다. 아이징의 어머니는 웨이보를 통해 임금 체불이 자신의 책임임을 인정하고 딸에게 비난의 화살을 돌리지 말아 달라고 사과했지만, 추가 폭로가 이어지면서 사건은 걷잡을 수 없이 커지고 있다.
아이징은 데뷔 후 빠르게 주목받았으며, 일부 누리꾼들은 그녀의 외모가 데뷔 초 보아(BoA)와 닮았다고 평가하며 미래를 기대했다. 그러나 연예계에 발을 들인 지 얼마 되지 않아 부모의 임금 체불 논란이 불거지면서 뜻밖에도 여론의 중심에 서게 됐다.
온라인에 유포된 정보에 따르면, 아이징의 어머니 장 모 씨가 운영하는 베이징 쑤어페이쓰 교육 과학 기술 유한공사는 2024년부터 직원 임금 체불 논란에 휩싸였다. 노동 중재를 거쳐 분할 상환 합의가 이루어졌지만, 회사는 약 3개월 만에 다시 약속을 어겼다. 아버지 성 모 씨 명의의 여러 교육 회사 또한 법원 강제 집행 기록이 있는 것으로 알려졌다. 관련 정보에 따르면, 부부가 연루된 집행 대상 금액은 총 345만 위안(약 6억 5천만 원)에 달한다.
외부의 비난에 아이징의 어머니는 먼저 피해를 입은 직원들에게 사과하며 “당시 어떤 객관적인 어려움이 있었든, 제때 지급해야 할 금액을 지불하지 못한 것은 제가 직시하고 책임져야 할 잘못”이라고 밝혔다. 그녀는 또한 이로 인해 손해를 입은 모든 이들에게 사과하며, 이번 사건은 부모가 책임져야 할 일이며 딸은 과거 자신이 운영했던 사업 및 관련 분쟁과 직접적인 관련이 없으니 아이에게 책임을 전가하지 말아 달라고 간곡히 부탁했다.
그러나 이러한 사과에도 불구하고 논란은 가라앉지 않았다. 사건이 계속 확산되면서 아이징의 과거 연예 활동 이력, 즉 미국 대회 참가, 광고 촬영, 드라마 출연 등이 재조명되었고, 일부 누리꾼들은 그녀가 그동안 받아온 훈련과 연예 자원이 어디에서 왔는지 의문을 제기하기 시작했다. 심지어 가정의 재정 분쟁과 그녀의 데뷔 배경을 연결 지어 ‘빚쟁이 딸’이라고 부르는 이들도 있어, 원래 무대 실력과 외모에 집중되던 논의가 점차 가정 배경 및 도덕적 책임 논쟁으로 번졌다.
최근 아이징의 가족 논란은 한국 온라인 커뮤니티 더쿠(theqoo)의 인기 게시판에 다시 올랐다. 한 누리꾼은 피해자로 추정되는 이의 추가 폭로를 공개했는데, 임금 체불 피해자 중 한 명은 당시 아버지가 위독했으며, 이후 아버지가 돌아가시자 아이징의 어머니에게 최소한의 장례비라도 지불해 달라고 간청했지만 1,000위안(약 19만 원)만 받았다는 내용이었다. 이 내용이 공개되자 한국 누리꾼들은 다시 한번 강하게 반발했다.
사실 아이징은 데뷔 초 한국 온라인에서 좋은 평가를 받았으며, 심지어 “외국인 멤버를 처음으로 응원하고 싶다”는 누리꾼도 있었을 정도로 일정 수준의 기대를 모았다. 그러나 부모의 임금 체불 논란이 계속 확산되면서 온라인 여론은 확연히 바뀌었다. 많은 한국 누리꾼들은 딸 본인이 직접 관련 사건에 연루되지 않았더라도, 부모의 논란이 제대로 해결되지 않은 상황에서 아이돌로 주목받는 것을 받아들이기 어렵다고 솔직하게 말했다.
한국 온라인 댓글 창에는 비난이 쏟아졌다. “부모 논란이 이렇게 심각한데도 실력 좋고 귀엽다고 칭찬만 하는 사람이 있냐”고 의문을 제기하는 이들도 있었다. 또 다른 누리꾼은 “오빠는 지금도 미국 유학 중이라던데, 돈이 없어서 못 갚는 게 아니라 돈이 있는데도 안 갚는 거 아니냐”고 지적했다. 심지어 일부 누리꾼은 임금 체불 외에도 관련 교육 사업이 유치원 학비를 받고 문을 닫는 등 사기성 논란에 연루되어 있다며, 단순히 임금 체불 문제가 아니라 사기일 가능성이 있다고 주장했다. “임금 체불 외에도 유치원 학비를 받고 폐업하고 도망쳤다던데, 이건 사기꾼 아니냐”, “부모가 사기를 쳐서 160가구의 아이들이 유치원도 못 가게 됐다는데 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 학원에서 그렇게 돈을 많이 쓰고 태국에 갔다면…”, “중국 시장을 노리고 만든 거 아니냐? 범죄자의 딸을 데뷔시키는 게 맞냐”는 등의 반응이 이어졌다.
또한 일부 누리꾼들은 아이징의 데뷔 자원에 대해 의문을 제기하며, 만약 그녀의 성장과 연예 훈련이 가족의 재정 지원을 받았다면, 부모가 연루된 분쟁이 제대로 해결되기 전에는 외부의 의심을 피하기 어렵다고 보았다. 심지어 “부모가 부당한 방법으로 얻은 돈으로 자녀가 호화로운 생활을 하고, 피해자들은 고통받는다면, 이런 논란이 어떻게 쉽게 잊힐 수 있겠냐”고 직설적으로 말하는 이들도 있었다.
일부 누리꾼들은 이승기가 과거 장인 문제로 비난받았던 사건과 비교하기도 했다. “이승기는 자기 부모도 아닌데 장인 때문에 그렇게 욕을 먹었는데”, “이유비가 욕먹는 것과 같은 상황인데, 아이돌이라고 옹호하고 있다니, 피해자가 있는데도 이렇게 뻔뻔할 수 있냐”는 반응을 보였다.
데뷔 초 기대를 한몸에 받았던 아이징은 부모의 재정 분쟁으로 인해 여론의 폭풍에 휩싸이며 이제 막 시작된 연예 활동에 그림자가 드리워졌다. 이 논란이 부모의 후속 처리 결과에 따라 점차 가라앉을지, 아니면 한국 시장에서의 활동에 계속 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.
