미국 중학교 전교 1등? 학업 포기하고 한국행…전설의 걸그룹 멤버 된 사연

KARA 멤버 니콜은 많은 K팝 팬들에게 2세대 걸그룹의 대표 주자로 기억된다. 하지만 그가 무대 위 인기 아이돌일 뿐만 아니라, 학업에서도 뛰어난 수재였다는 사실은 잘 알려지지 않았다. 니콜은 최근 한 방송에서 미국 중학교 재학 당시 전교 1등을 차지했다고 밝혀 다시 한번 누리꾼들의 뜨거운 관심을 받고 있다.

많은 K팝 아이돌에게 데뷔의 꿈을 이루기 위해서는 어린 시절부터 고강도 연습 생활에 매진해야 하며, 학업과 꿈 사이에서 선택의 기로에 서게 되는 경우가 많다. 그러나 니콜은 이 두 가지를 모두 성공적으로 병행하며 우수한 성적을 유지했고, 결국 K팝 레전드 걸그룹의 멤버로 데뷔하는 데 성공했다.

미국 캘리포니아에서 태어나 어린 시절부터 미국에서 성장한 니콜은 캘리포니아 글렌데일에 위치한 케펠 초등학교(Keppel Elementary School)와 톨 중학교(Toll Middle School)를 다녔다. 그는 학업 성적이 우수했을 뿐만 아니라 합창단, 의장대 등 다양한 방과 후 활동에 적극적으로 참여했으며, 4년간 바이올린을 배우면서도 꾸준히 댄스 훈련을 받는 등 다재다능한 면모를 보였다.

니콜은 과거 한 예능 프로그램에서 중학교 시절 전교 1등을 했다고 밝혀 MC들과 시청자들을 놀라게 했다. 많은 팬들은 그제야 니콜에게 '학업 성적 우수자 아이돌'이라는 또 다른 면모가 있다는 사실을 알게 되었다.

뛰어난 학업 성적에도 불구하고 니콜은 결국 연예계의 꿈을 쫓기로 결심했다. 그는 당시 가수 아이비의 노래를 부르는 영상을 DSP 미디어에 보내 오디션에 참가했고, 성공적으로 합격한 후 어머니와 함께 한국으로 이주하여 본격적인 연습생 생활을 시작했다.

낯선 환경과 문화에 적응하고 미국 친구들과 헤어져야 했음에도 불구하고 니콜은 꾸준히 노력했고, 마침내 2007년 카라의 막내 멤버로 정식 데뷔했다.

2014년 DSP 미디어와의 계약 만료 후, 니콜은 꾸준히 음악 활동을 이어가는 한편 드라마 '시크릿 러브', '히어 히 컴즈' 등에 출연하며 연기 활동에도 발을 넓혔다. 또한 '복면가왕', '비디오스타', '불후의 명곡' 등 다양한 예능 프로그램에서도 활발하게 활동했다.

2022년 카라 데뷔 15주년을 맞아 기념 앨범 'Move Again'을 발매하며 오랜만에 완전체로 뭉쳐 많은 팬들에게 감동을 선사했다. 이후 카라는 '너의 목소리가 보여', '나 혼자 카라' 등 프로그램에 출연하고 한일 수교 60주년 기념 콘서트 등 대형 행사에 참여하며 2세대 레전드 걸그룹의 변치 않는 매력을 다시 한번 입증했다.