K-POP 아이돌을 떠올리면 대부분의 사람들은 큰 무대 위에서 팬들의 환호와 스포트라이트를 받는 화려한 모습을 상상한다. 하지만 경쟁이 치열한 한국 연예계에서 진정으로 성공하고 오랫동안 활동하는 그룹은 소수에 불과하다. 최근 한국 언론사 '더팩트(The Fact)'의 한 특집 보도가 '뜨지 못한 아이돌'들의 은퇴 후 삶을 조명하며 대중의 관심을 끌었다.
보도에 따르면, 한국에서는 매년 평균 약 40개의 아이돌 그룹이 데뷔하며, 이는 약 200명의 신인 아이돌이 연예계에 발을 들이는 것을 의미한다. 그러나 실제로 자리를 잡고 장기적인 성공을 거두는 그룹은 극히 드물며, 대부분은 대중의 주목을 받지 못한 채 무대를 떠나 새로운 삶을 시작한다.
인터뷰에 응한 많은 전직 아이돌과 연습생들은 아이돌 데뷔라는 꿈에 청춘을 바치느라 일반 학생들이 겪는 학업, 사회생활, 진로 탐색 등을 놓쳤다고 고백했다. 이 때문에 연예계를 떠난 후에는 사회에 적응하는 법을 처음부터 배워야 하는 경우가 많다고 한다.
보이그룹 골든차일드(Golden Child)의 전 멤버 김지범이 그중 한 명이다. 연예계를 떠난 그는 현재 한국 부산에서 실내 사격장을 운영하고 있다. 김지범은 아이돌 활동 당시에는 경영 관련 지식을 전혀 몰랐다고 털어놨다. 그는 "아이돌 활동을 할 때는 회사 운영, 회계, 세금은 물론 정부 지원 프로그램에 대해서도 전혀 몰랐다"고 말했다.
또 다른 인터뷰 대상자는 여러 연예 기획사에서 9년간 연습생 생활을 했던 변채원 씨다. 비록 아이돌로 데뷔하지는 못했지만, 그녀는 이후 서울에 카페와 바를 열어 성공적으로 사업을 일궈냈다.
변채원 씨는 PC방에서 아르바이트를 하던 중 우연히 한국 정부의 청년 창업 대출 프로그램을 알게 되었고, 이를 통해 사업 자금을 마련하여 창업했다고 밝혔다. 현재 그녀의 가게는 연간 수억 원의 매출을 올리고 있다. 그녀는 "이런 제도가 있다는 것을 예전에는 전혀 몰랐다. 젊은 사람들을 도울 수 있는 자원이 많지만, 연습생들에게는 이런 정보가 전혀 제공되지 않는다"고 아쉬움을 토로했다.
보도는 또한 연예계를 떠난 많은 연습생들, 특히 여성들의 경우 진로 정보와 인맥 부족으로 인해 부당한 취업 기회에 직면하거나 심지어 악용될 위험이 더 크다고 지적했다.
보이그룹 스매쉬(SMASH)의 전 멤버 주영석은 연예계를 떠난 후 파티시에가 되었다. 그는 연예 기획사가 연습생들에게 아이돌이 되는 방법만 가르칠 것이 아니라, 그들의 미래를 위한 대책도 미리 세워줘야 한다고 주장했다. 주영석은 "모든 K-POP 그룹이 성공하는 것은 아니다. 기획사는 젊은이들이 무대 밖의 삶을 미리 준비할 수 있도록 도와야 한다"고 강조했다.
이 보도가 공개된 후, 많은 한국 네티즌들이 공감을 표했다. 많은 이들은 대중이 성공적으로 데뷔하여 스타가 된 이들에게만 집중하고, 꿈을 위해 청춘을 바쳤지만 결국 정상에 서지 못한 이들의 삶은 잘 보지 못한다고 생각했다.
일부 네티즌들은 연예계를 떠나는 것이 안타깝게 들릴 수 있지만, 많은 전직 아이돌과 연습생들이 스스로의 노력으로 제2의 인생을 개척하는 모습 또한 주목받고 격려받을 가치가 있다고 말했다.
스포트라이트가 비추지 않는 곳에서, 한때 스타의 꿈을 꾸었던 더 많은 젊은이들이 각기 다른 방식으로 자신만의 인생 이야기를 계속 써나가고 있다.
